¿Cómo detectar señales de autismo en niños?

La importancia de la detección temprana

Cuanto antes se detecta el Trastorno del Espectro Autista, antes puede comenzar la intervención especializada. La plasticidad cerebral en los primeros años de vida hace que las intervenciones tempranas tengan un impacto mucho mayor en el desarrollo del niño. Por eso es fundamental que las familias conozcan las señales de alerta.

Señales en los primeros 12 meses

Algunas señales pueden aparecer ya en el primer año de vida, aunque es importante recordar que ninguna señal aislada indica un diagnóstico. Son señales de alerta que justifican una consulta con el pediatra o un especialista:

• No balbucear ni hacer gestos (señalar, agitar la mano) a los 12 meses.
• No responder a su nombre cuando se le llama.
• No seguir la mirada del adulto hacia un objeto o punto de interés.
• Escaso contacto visual o ausencia de sonrisa social.
• No mostrar objetos para compartir el interés con los demás.

Señales entre los 12 y 24 meses

• No decir ninguna palabra con sentido a los 16 meses.
• No decir frases espontáneas de dos palabras a los 24 meses.
• Pérdida de habilidades de lenguaje o sociales que ya había adquirido.
• Juego repetitivo o poco variado (alinear objetos, girarlos).
• Reacciones inusuales ante estímulos sensoriales (ruidos, texturas, luces).

Señales entre los 2 y 6 años

A medida que el niño crece, las diferencias en el desarrollo social y comunicativo se hacen más evidentes:

• Dificultad para relacionarse con otros niños o preferencia por jugar solo.
• Lenguaje poco funcional: repetición de frases de películas o canciones (ecolalia) en lugar de comunicarse.
• Intereses muy intensos y restringidos en temas concretos.
• Rigidez ante los cambios en rutinas o el entorno.
• Dificultad para entender el juego simbólico o imaginativo.
• Movimientos repetitivos (aleteo de manos, balanceo, giro sobre sí mismo).

¿Cuándo consultar con un especialista?

Si observas varias de estas señales de forma persistente, el primer paso es comentarlo con el pediatra de tu hijo. El pediatra puede derivar a un equipo especializado en valoración del neurodesarrollo o a un centro de atención temprana.

No es necesario esperar a que el niño "crezca y ya se le pase". Una valoración no implica diagnóstico, y un diagnóstico temprano es siempre una ventaja para el niño y la familia.

El TEA es un espectro

Es importante entender que el autismo es un espectro muy amplio. No todos los niños con TEA presentan las mismas características ni con la misma intensidad. Algunos niños tienen un desarrollo del lenguaje aparentemente normal pero dificultades significativas en la comunicación social. Otros pueden tener un desarrollo más afectado en varias áreas.

Por eso, ante cualquier duda sobre el desarrollo de tu hijo, lo más valioso es buscar una evaluación profesional que aporte claridad y orientación.